第二章 養牛妹的一天

做了個令人懷念的夢。

夢見了自己小時候的夏天。大概是八歲的時候吧。

那一天，為了幫忙給牛接生，一個人去叔叔的牧場住。

那時還太小，並沒有注意到這不過是個讓出去玩的藉口。

但是，幫助接生是個很了不起的工作。

尤其是，要離開村莊一個人去城裡！

還記得當理所當然地得意洋洋時，他一臉鬧彆扭的表。

他比大兩歲，但對村子外面的事一無所知。

村子外面……不用說首都，就連城鎮上是什麼模樣，他都完全想像不到。

實際上也是同樣。

最後，忘記了因為什麼，最終惹惱了他，兩個人吵了一架，大哭一場。

現在想來，或許因為對方是男孩子，所以說得有些過分了吧。

說的話太過了，讓他很傷，甚至真正發了火。

當時還太小，完全沒考慮過這種事。

不久他的姐姐來接他，牽著他的手回去了。

實際上，本來是想邀他一起去的。

坐上前往鄰鎮的馬車，從車篷中回村莊。

來送的只有的父母，而不見他的影。和父母揮手道別。

坐在搖搖晃晃的馬車裡，逐漸變得昏昏睡，同時心生後悔。

直到最後，也沒能對他說出「對不起」。

心裡想著：等自己回來了，就和他重歸於好吧——

§

養牛妹的早晨開始得很早。

因為他在天亮前，連還沒打鳴的時候就會起床。起床之後，首先會繞牧場轉一圈。那是他每天都必做的事。

養牛妹曾經問過他這樣做的原因。他回答，那是在調查腳印。

「哥布林們總是在晚上行。天一亮它們就會回到巢去，但它們在襲擊之前一定會來偵查。」

所以——他說，為了不看哥布林行的徵兆，要調查哥布林的腳印。

調查完腳印之後，為了慎重起見，他會再繞一圈。這次是仔細檢查牧場的柵欄有沒有鬆弛或者損壞。

如果發現哪裡有損壞的話，他就會逕自取出木樁和橫木，著手修理。

聽到他經過窗邊的腳步聲，養牛妹便會醒來。

過了好一會兒，才響起的啼鳴。

聽著他啪噠啪噠漫不經心的腳步聲，從稻草床上爬起來，出赤的、健滿的。

大大地個懶腰，打個呵欠，穿好了，然後打開窗子。清晨的風灌進來，微冷而乾爽。

「早上好！你起得還是那麼早呢。」

養牛妹將滿的擱在窗框上，從窗戶探出子，對著正在檢查柵欄的他喊道。

「哦。」

他回過頭。

他戴著髒兮兮的盔甲，左臂上綁著盾，腰上繫著劍，打扮與平時無二。面對朝，養牛妹瞇起眼，衝他說。

「今天天氣真好，很刺眼呢。」

「是啊。」

「叔叔起來了嗎？」

「不知道。」

「這樣啊。不過我想他差不多該起來了。」

「是嗎。」

「肚子了吧。我馬上就準備早飯。」

「知道了。」

他緩慢地點頭。養牛妹笑著想，他還是那麼沉默寡言吶。

他小的時候，應該不是那個樣子吧。

他們每天的對話，除了會因為日期和天氣而略有變化外，都是大同小異的。

但他是冒險者。那是以冒險為工作的、非常危險的職業。

能像這樣每天早上和他說說話就足夠了。

養牛妹笑著穿上工作服，腳步輕快地往廚房走去了。

每個人流負責做早飯——姑且是這麼定的。

但實際上，做飯是牛飼養員的工作。

畢竟一起在這裡生活這麼多年了，他幾乎沒做過飯。

——哦，好像是做過兩三次的吧。在我冒的時候。

他做的燉菜味道太淡，而且還沒煮——如果這麼說的話他似乎會生氣，所以就什麼都沒說。

養牛妹也想過，既然他起得那麼早，那麼由他來做飯不就好了嘛。

然而，冒險者的生活很不規律。想這是沒辦法的事，也就沒有責備。

「早上好，叔叔！早飯馬上就做好了。」

「啊，早上好。今天的味道也這麼香，讓人胃口大開啊。」

終於，為牧場主的叔叔起來了，正好他也檢查完畢回來。

「早上好。」

「嗯……早安。」

聽到他認真的、亦或是義務般的問候，叔叔不知如何是好，只是含糊地點了點頭。

桌子上擺著酪、麵包和用牛做的湯，原材料全部取自牧場。

他從頭盔的隙裡把食塞進去咀嚼。養牛妹樂呵呵地看著他。

「這是這個月的住宿費。」

他似乎是忽然想起一般冷不丁地說道，從腰上的袋子裡取出皮袋放在桌子上。

沉甸甸的聲音響起。從鬆開的袋口可以看見裡面裝滿了金幣。

「……」

叔叔似乎有些猶豫該不該收下這些錢。

養牛妹想，這也難怪。

因為他完全不必住在牧場的馬廄裡，而是找到更好的住。

終於，叔叔似乎下定了決心。他一邊嘆氣，一邊把袋子拉到邊。

「冒險者賺得很多吶。」

「最近工作很多。」

「……這樣啊。吶，我說，你……」

叔叔仍舊吞吞吐吐。

叔叔是個老好人，但和他說話的時候卻總是這個模樣。

養牛妹不明白叔叔為什麼會這樣。

過了一會兒，叔叔似是害怕般、亦或是放棄一般，繼續對他說道。

「……你今天也要去嗎？」

「是。」

他淡漠地回答，一如既往地緩緩點頭。

「我去公會那裡。工作很多。」

「這樣啊……你小心。」

「是。」

聽著他平淡無波的聲音，叔叔一副有口難言的樣子，啜著杯中的熱牛。

每天早晨，會話都會像這般唐突地結束。

於是，養牛妹似是要打破這沉重的空氣一般，刻意用明朗的聲音說道。

「我正好也要去送貨，一起去吧！」

他點著頭說「好」。見狀，叔叔嚴肅的臉板得更嚴肅了。

「……不用了，我有拉貨的馬車……」

「沒關係的，叔叔你太慣著我啦。別看我這樣，我可是很有力氣的哦。」

養牛妹說著擼起袖子，彎起手臂出塊。

的胳膊比起同齡的孩子們的確要上一些，不過也算不上多麼健碩。

「知道了。」

他說著，眨眼間便吃完了早餐，來不及說「謝謝款待」就站起了。

「啊，等等，誒呀，你太著急了。我還要做準備，稍微等一下。」

這也是家常便飯。養牛妹顧不上什麼禮節，大口吃著自己的早飯。

由於要好好活，把比往常更多的食就著牛一起塞進胃裡，之後把自己的和他的餐收拾一下，拿到了水池邊。

「那，叔叔，我走了！」

「……啊，去吧。千萬小心。」

「沒關係的啦，有他一塊去呢。」

叔叔坐在椅子上，一臉擔憂。他似乎是想說「就是因為有他一起去，所以我才擔心。」

養牛妹知道，叔叔為人親切善良，是個溫和的牧場主。

但是，叔叔似乎不大擅長應付他，或者說有些害怕他。

——明明沒什麼好讓人害怕的。

吃完飯出來的時候，他已經走在外面的大路上了。

這樣下去就要被他落下了。但不慌不忙地跑到後面放拉貨馬車的地方。

昨天已經把貨堆在馬車上了，所以現在只要握著橫杠爬上去就好。

隨著車咕嚕咕嚕轉，車上的食和酒也相互撞，發出聲音。

林蔭道一直通到鎮上。他沿著林蔭道一直走，養牛妹在後面，駕著貨馬車追。

每當馬車在滿是砂土的路面上顛簸，養牛妹滿的脯就會隨之搖。

趕車這種事並沒什麼難的，但額頭依然滲出了汗珠，呼吸也急促起來。

「……」

忽然，他走路的速度慢了下來。但他只是放慢了步伐，絶不會停下來等。

養牛妹的心振起來，稍微加快了速度，和他併排而行。

「謝謝你。」

「……沒什麼。」

他簡短地說著，搖搖頭。或許是因為戴著頭盔，他的作看起來幅度很大。

「要我來換你嗎？」

「不用，沒關係！」

「是麼。」

冒險者公會也兼作為宿舍和酒店。養牛妹的工作便是把食材送到那裡。

他的工作則是去公會接委託。

養牛妹幫不上他的工作，所以總覺得讓他幫自己的忙很難為。

「最近怎麼樣？」

養牛妹趕著嘎吱作響的貨馬車，窺向大剌剌地走在一旁的他的側臉。

不過，他醒著的時候一直戴著頭盔，也就無從知道他正擺著什麼樣的表。

「哥布林變多了。」

他的回答依舊簡短，但也足夠了。養牛妹明快地點頭。

「這樣啊。」

「比平時還多。」

「很忙？」

「嗯。」

「最近你經常出去呢。」

「嗯。」

「工作多了，是好事呢。」

「不」他安靜地搖頭回答道，「不好。」

「不好嗎？」

養牛妹問道。他回答說：

「沒有哥布林才是最好。」

「……說的也是呢。」

——的確，如此呢。

養牛妹點點頭。

§

道路漸顯鋪裝、喧鬧的聲音傳到耳中之時，大門後面聳立的建築便映了眼簾。

一般來說，冒險者公會都建在城鎮的口。這個小鎮也不例外。

這是鎮上最大的建築，相當高，而且比兼設療養院的地母神神殿還要大。據說這是為了讓外地來的委託人一眼就能看見。

養牛妹想，顯眼也沒什麼不好的。

似乎還有其它的理由，比如說想儘快把其他那些自稱冒險者的無賴們聚集起來之類的。

——的確，僅從外貌來看的話，冒險者中有不人很是野。

養牛妹苦笑地看著把自己武裝得誇張的人來來去去，又看看在街上依舊穿戴著盔甲的他。

「啊，稍微等會兒，我去把貨放一下。」

「哦。」

養牛妹麻利地把馬車停在公會後面的搬口，呼出一口氣，去額頭上的汗。

搖響了鈴，很快廚師長從廚房走出來。二人核對了符契（註：亦稱對號牌或符板，中世紀匯票的一種）之後，廚師長便蓋章確認。

接下來，只要把它拿到前臺，再蓋一個確認章，送貨就算完了。

「久等了。」

「沒有。」

養牛妹快步跑回來，只見他果然在那裡等著。

拉開彈簧門，二人一同走進大廳。大廳裡人很多，悶熱得能將樹蔭下的清涼全部驅散。

冒險者公會今天也是人山人海。

「那我去蓋章了。」

「知道了。」

雖然要他在這裡等著，但二人也要就此道別了。

他不客氣地走向靠牆的位置，然後穩穩地坐下來，似乎那裡是他的專屬位置一樣。

養牛妹衝他輕輕招手，然後站到了前臺來訪者們的隊列裡。

哪裡有冒險者，哪裡就有委託人，當然還會有許多其它的相關人士，包括冶煉武的、賣臓的、賣藥的等等生意人。當冒險者也燒錢的。

「然後，我就這樣一下，支開巨人的一擊，千鈞一髮之際躲過去了！」

「這樣，辛苦了。要不要來一些耐力藥水呢？」

養牛妹看見一名使槍的冒險者在櫃檯邊正熱心地衝接待員說著。

他的服繃在滿是的上，訴說著他的強大。

看他掛在脖頸上的銀卡片，似乎是銀等級的冒險者。

養牛妹知道那在十個等級之中排位第三。因為他也是同樣的等級。

「不不，我是只憑著一把槍和巨人戰鬥的。怎麼樣，很厲害吧？」

「是的，我知道巨人是很難對付的敵人……」