施家的兩只標船是販布和藥材的淺船，俱由一個平貴的人管著，此人舊時是中糧船上的漕軍，後來不堪苦役出來，在南直隸水上幫人掌船過活，施連見他通各關卡水務，亦對沿途地界、産信手來，雇來幫忙打理標船。

現今朝廷每年的漕糧為四百萬石，江南江北有漕省份的糧戶先將漕糧運于南北四倉，再由漕船南北運送。中漕船約莫五千餘艘，三千艘用于淮安倉和瓜州倉運漕糧到濟寧付，二千艘從濟寧北上輸往京師并西北，糧船不足之時，雇傭民船加帶，四百石漕糧補船戶六十兩銀，後來這筆銀中漸給不出，願者甚稀，又因兩淮是産鹽之地，朝廷將原先的八十兩補銀改為支付鹽引，船戶將漕糧送糧倉後領到鹽引，鹽引可轉手賣給大鹽商，亦可自行販鹽獲利。

這丁點兒鹽引，對大鹽商而言，不過是小打小鬧不值一提，施連將兩只標船調出來，往瓜洲運糧至濟寧倉領鹽引。

這麽一算，遠不比原先南下販布的獲利，孫秉老和藍表叔都有些疑：“大哥兒此舉，有些因小失大，不若直接從他人手中購得鹽引出銷，賺的還多些。”

“眼前看獲利甚，遠不如販布所得，多跑幾趟，還要折損些銀兩修繕船只，但如何說……四百萬石的漕糧，須得使上近萬艘糧船，但中漕船只有五六千艘，餘者都自民間補充，這些民船多半也為富家權貴所持，難道他們就自甘當冤大頭？瓜洲彈丸之地，渡口舳艫蟻行，也不盡是只為那點補銀去的。”施連頓了頓，“漕船過關卡免稅，盤查也松泛，一艘淺船載糧四百石，還有三四百石的吃水剩著呢，回空時還能販些北地酒木硝皮，所獲也不。”

藍表叔心中一，半驚半疑：“我們這等人家，也沒靠著棵大樹好乘涼，路上若是遇上軍征查稅，怕是不吧。”

施連微微一笑：“我也只是模糊有這些念頭，表叔在瓜洲生活十多年，在瓜洲人脈廣達，不若幫幫侄兒探探路，看看這營生不，若不，再謀其他出路。”

藍可俊了手：“侄兒的意思，讓我去瓜州跑一趟？”

施連頷首：“我將這兩條給表叔來打理。”又讓賬房孫秉老支五百兩銀子，“瓜洲糧倉守和漕運兩都要打發些銀子，我們有船在手裏，雖說是小家小業，但在江都有名有姓，領事并不難，屆時我再和表叔一道隨船北上，看看究竟是個什麽狀況，以後若是順遂，我和表叔分利，若是不順，虧損俱我來擔。”

他笑盈盈朝著藍可俊揖手：“我一人打理家業，左支右絀，難免吃力，如今家中只剩我和表叔支撐門面，還有諸多事宜有賴表叔幫襯。”

“這是自然，我不幫侄兒，還能幫誰去，正所謂叔侄同心，其利斷金。”

施連先將藍可俊送走，又折回了孫秉老的賬房，孫先生瞧著他，有些擔憂：“這種營生，做小不抵用，做大他人眼紅，若是後有人護著還好，沒人護著，倒有些不穩妥。”

施連慢慢看著賬本：“先生做了多年的賬房，也知道開鋪子的本息利潤，雜事繁冗，自擔風險之外，各都得應付府盤剝稅，攢個數十年，才能稱得上‘富’字，家中生藥鋪是祖業，當鋪能生錢，這兩個留著就罷，把其他的停了，做些磨多勞的營生，還高興些。”

孫秉老嘆氣，施連聽在耳裏，欣然一笑：“先生勿憂，我手裏還收著金陵不吏債借據呢，總有個能發達騰飛的不是麽？”

施連那五百兩銀，被藍可俊喜滋滋擡回去，往日在鋪子裏盤桓，賺不過十兩二十兩，鮮有這樣的大數目，聽施連那意思，往後大有用他的時候，更是喜不勝喜。驅開婢子藏在床下，來來回回了半日，先撿了一塊紋銀，去外頭兌了碎銀，在鋪子裏給田氏和芳兒買了兩支珠花，又給小果兒買個小鼓，打了壺水酒回來，無打發心，在家坐了半日又出門去耍樂。

因此前和雪姐兒絕了來往，藍可俊自此專心往丹桂街去找盼盼，上了樓，盼盼見他手裏還著枝花，自然欣喜，招呼小廝去買酒布席，兩人并肩疊，一說話飲酒，盼盼見他面上有喜：“到底有什麽好事，惹得你這樣高興。”

“自然高興，如今時來運轉，我的出頭日子來了。”藍可俊摟住盼盼喝酒，“以後若是發達，我贖你回家住去。”

盼盼不信他的鬼話：“你這個煙花寨主盟，我若跟你回去，還不知道排在那間屋腳下。”

“如今可只得你一人。”

兩人吃得酒濃時，讓婢撤開酒桌，落下床幔拽上門，正水深火熱之間，聽見隔廂琵琶聲，幽怨含，如泣如訴。

盼盼摟住上人，想起一事：“施小人約莫有數月沒往家來，媽媽讓小廝跑施家跑了三五趟，都被攔了下來，後來又去找順兒，只說大哥兒不得閑，一直推，眼下媽媽要月奴出來陪客，不肯，這陣兒一直鬧著呢。”

藍可俊抹汗：“他哪裏就忙著這樣，連坐坐都沒空，白日我還同他一道喝茶說話。”

“你們是一家人，日日得見，不若幫個忙，替月奴捎幾句話給施小人。”

“我替你們傳話，你怎麽謝我。”

盼盼笑：“你想要什麽謝禮，盡管往我上來。”

事畢之後，藍可俊著整冠出房門，盼盼過去和月奴說話，半晌兩人相扶出門，藍可俊見月奴穿藕荷小衫，垂地素，越顯形纖細，腰肢曼，又脂不施，烏發只用一簪束著，兩只眼睛紅腫，見他頭半擡不擡，對他盈盈一拜，微微出一個笑容來。

他只覺這一笑極悉，只是想不出頭緒來，問月奴要帶什麽話，月奴也說不出來，猶豫半晌，從房中取出一支還包著銅片的鴨殼青玉簪，托付給藍可俊轉給施連。

豈料施連見了這玉簪，微微愣了愣，笑了笑，讓後順兒接在手裏，隔日讓順兒帶了包銀子和那支玉簪，送還給了月奴，只說往後讓自個好好過活。

月奴拿著那包沉甸甸銀子，一時惘然，不知如何是好。

因施老夫人近來子有些不好，這幾日一直臥床，湯藥不斷，施連每日都在施老夫人面前陪伺，施老夫人這病因施連而起，見著他亦是臉不佳，因他說的那番話也不願見他的面，又不住他日日守在榻前，孝心厚重，轉念一想，自己白發人送黑發人，如今又是半截子土之人，眼前是自己素來疼倚重的長孫，如今起了這樣偏執的念頭，他又是固執的子，還能有什麽辦法。

施老夫人心中有怒氣，這怒氣待要在甜釀上發作，又看每日低眉順眼陪在前服侍湯藥，要深究他兩人之事，又不讓旁人知道，罵也不好罵，說又不能說，這病纏纏綿綿竟日未曾好轉。

倒是見了甜釀後的紫蘇，心頭稍能順順氣，有時候紫蘇陪坐著說幾句話，湯藥也能多進些。

時值六月初，家裏搬新園子，因施老夫人還在病中，也未大大辦，施連只吩咐府各自挪新居，雲綺的那間院子臨著水榭，碧波閣，甜釀的屋舍有石榴花，榴園，藍家和桂姨娘也挪去了新舍，只有喜哥兒因年雖小，不便獨住，仍是隨著施老夫人住在主屋。另外因見曦園在院，施連招待外客多有不便，索在前院臨著孫秉老的賬房，辟出幾間屋子，當做寫算待客之地。

院眷仆丁忙著遷居，藍可俊擇日要往瓜州去，從那五百兩銀子裏扣了五十兩出來給田氏：“這回出門，不得十天半月，你和孩子在家安心呆著。”

田氏一把奪過銀子，摟在懷裏：“你在外頭，也安生些，別做什麽混賬事。”

出門日子擇好，家中幫著藍可俊各打點，臨出門前幾日，藍可俊又找到施連，嘿嘿一笑：“不若咱們邀著詹全他們幾個，一起去丹桂街喝杯酒水，侄兒也許久未去院裏，一同熱鬧熱鬧，就當是給我踐行。”

施連道：“使得。”

幾人擇了個日子，一道往丹桂街去，盼盼都在家中閑坐，媽媽見施連終于面，喜不勝喜，連呼月奴出來陪客。

施連瞥了眼月奴，也不說話，略點點頭，引著衆人座。

酒水俱已準備，珍饈滿桌，鴨鵝，甜湯果俱全，幾人坐定，子在旁唱著曲兒，席間說起藍表叔往瓜洲去之事，這些浮浪子弟都深諳行事道理，這個說要打點，那個說要準備，倉，漕運，船幫碼頭都俱有可用之，又說沿途若可攜帶貨，哪種便利些，哪種不可取。

藍可俊聽的神，深覺此徑大有門道，一時連調笑都忘了，只顧連連點頭。

說完正事，又說施家長短，搬新園子的喜事，衆人起哄著要賀喬遷之喜，施連道：“自然是有的，只等家裏閑下來，再宴請親友四鄰，一道來喝杯酒。”

在座衆人中有人知曉施家二小姐退親之事，知道施家急著將此出嫁，又垂涎施家富有，酒酣面熱時湊到施連面前：“我姨家有個表弟，今年和施賢弟一般大，尚未婚配，近來姨母憂心婚事，我這表弟生的儀表堂堂，頗有出息，聽聞府上二小姐賢惠淑德，有心和府上結秦晉之好……”

施連淡淡的哦了一聲，瞟了眼邊人，扯笑了笑：“這倒是不必……” 又道，“怕是你家高攀不起，還是歇了這心思為好。”

來人臉上一紅，臉上有些訕訕的，將話題轉開。

一席酒從傍晚吃到夜，眼見月上柳梢，衆人散去，藍可俊明兒還要打點出行之事，今夜不得留，看著盼盼瞄了瞄施連。

施連也要出門往家去，後月奴慌慌張張的跟著出來，在他後喊了：“大哥兒。”

施連上下端詳，搖了搖頭，釋然笑道：“這妝扮還是不適合你，還是換下吧。”

疑萬分，如何不適合，是他往日裏喜歡的裳頭釵，極喜歡這樣的妝扮，如何現在就不適合了。

只管跟著怔怔跟著他的腳步走，若沒了他，往後還不知是什麽樣的日子，旁人都說，要想法設法的籠著他。

施連見一直跟在院門前，皺了皺眉，忍不住道：“上回送來的銀子，夠你自己贖去過日子。”

“大哥兒是不管我了麽？”

他嗤笑一聲，頭也不回就走了。

施連再回到見曦園，屋空的，只有紫蘇和青柳在屋守著，燈暗淡，四下闃靜，不見甜釀的影。

施連怔了一下：“全都搬去榴園了？”

紫蘇點點頭：“婢子伺候大哥兒梳洗？”

“不必。”他在屋踱了一圈，往外去。

紫蘇眼睜睜看著他走：“大哥兒去哪兒？”

這個時節，浮芳浪蕊皆盡，只有榴園的石榴花還開著，只是在月下看得不真切，蟲鳴鳥啼，分外熱鬧，屋擺了滿地的箱籠，幾未有踏腳之地。

甜釀領著寶月和兩個新婢在收拾雜，見施連從外頭踏進來，晚風裏送來他上的酒氣，甜釀臉輕微變了變。

寶月去端茶，施連捧著茶盞愜意坐在椅上，瞇著眼，看彎著的腰，從箱篋裏將東西一件件擺出來。