來訪者是霍華德夫人。
也換上了睡袍,這會兒看起來更像是個溫的母親,只是瞇起了眼睛,笑容帶著幾分危險:「芙蕾,你能夠解釋一下,你為什麼會在房間里吃東西這件事嗎?」
後的妮娜帶著歉意探出頭來:「抱歉,姐姐,我被媽媽抓住了……」
芙蕾咽了咽口水:「我……」
霍華德夫人一臉糟心地搖了搖頭,徑直走到窗前打開了窗:「你難道聞不到滿房間的醬味嗎?還是說你覺得這樣方便你夜晚續一個吃的夢?」
餘瞥見了芙蕾吃完的餐盤,深吸了一口氣:「兩塊小羊排,加上一塊小甜餅,芙蕾,你一個人全部全部吃完了嗎?」
芙蕾心虛地低下了頭。
「現在我只能慶幸你是個喜歡騎著馬跑的瘋丫頭了,不然的話你可能已經穿不上訂做的禮服了。」霍華德夫人頭疼地了太,把盤子端給門口的僕,然後回過對們眨了眨眼,「只有今天一次。」
端過來一盤蘋果派。
「哇!」妮娜發出一聲歡呼,隨後擔憂地看向芙蕾,「姐姐,你還能吃得下嗎?」
芙蕾出笑臉:「沒問題!」
霍華德夫人把食端到床上:「話說在前面,雖然允許你們在床上吃,但如果把床鋪弄髒……」
「就自出下周的零用錢。」芙蕾自接下了的話,作練地接過了蘋果派的盤子,嚴肅而莊重地做出許諾,「請放心吧尊敬的霍華德夫人,我們一定會小心的。」
霍華德夫人笑著點了下的額頭:「小機靈鬼。」
「機會難得,我們就拋開你的父親,來一場久違的子會吧?」
「那父親還有點可憐。」妮娜一邊說著,一邊拿起了一塊蘋果派,「我剛剛看到喬治叔叔來了,是來商討鼠群的事嗎?」
霍華德夫人微微蹙起眉頭,點了點頭。
綠寶石領在阿爾希亞王國的邊境地區,但土地富饒、地產富,倚靠著新綠森林每年還能產出不野皮,按照道理來說,這麼好的一塊領土是不到分給一個小小的子爵的。
據霍華德夫人了解,很多伯爵的封地都遠沒有這麼富饒。
但即便如此,也沒有人想要和霍華德子爵爭奪這塊領土,就是因為那些鼠群。不只是莊稼作,還有牲畜,甚至是人,這群永遠不知滿足的鼠群什麼都吃。
阿爾希亞並不尚武,而霍華德子爵也是王國罕見的依靠戰功被授予爵位的騎士,除了他以外,國王或許也找不到合適的人來守護這片饒又危險的土地了。
「沒關係的。」芙蕾了妮娜的頭,「父親會阻止那些鼠群,只不過最近一陣子,護衛隊的戰士們又要在夜晚班了,如果擔心的話,我們可以幫著阿曼達做些點心送過去。」
妮娜笑彎了眼:「對!這次也一定不會有事的!」
「好了,那種事就給老爺去心吧,我們來聊點別的。」霍華德夫人也坐到了床上,一手攬住兩個姑娘,低聲問,「妮娜,告訴我,繁星商會的小爺們為什麼會和你起衝突。」
妮娜低下頭,抿了抿:「是湯姆和傑瑞,他們說……芙蕾會嫁給他們的大哥斯派克,我說才不會呢,他們就……」
霍華德夫人挑了挑眉,芙蕾看見眼中一閃而過一怒火,然而的語氣依然溫和:「這樣啊,那麼芙蕾,你覺得斯坦家的斯派克爺怎麼樣?」
斯派克、湯姆、傑瑞是繁星商會的三位爺,這次他們前來拜訪,是希能在今年收祭典的時候,跟隨霍華德家的車隊一起前往王都見見世面。
他們家近幾年據說混得還不錯,繁星商會會長斯坦先生野心,說總有一天要讓他們的商會像繁星一樣點綴著整個阿爾希亞。坊間傳言,他們家擁有小山一樣多的金子,比很多貴族人家還要富裕。
但……
芙蕾眨了眨眼睛:「您想要聽表面上的客套話,還是真心話?」
「真心話。」霍華德夫人笑了笑,「說出真心話不用講究分寸,這是的子會的特權,不是嗎?」
芙蕾笑起來,認真地說:「我認為,他的外表還算英俊,但他的企圖心實在是太過明顯了。而且,明明他也是平民,卻看不起大多數貧窮的平民,從行為來說,並不是位真正的紳士。」
霍華德夫人微微點頭,鬆了口氣:「看來我一手教出的兒不會輕易被壞小子的花言巧語騙走了,我總算可以稍微放心些。」
「還有……」芙蕾看向了妮娜,「我大概能猜到他們為什麼對妮娜的態度那麼微妙。」
「我想,斯坦家應該是看中了我們家只有兩個孩,他們躋貴族,而斯派克爺,似乎把我當了他的囊中之。在他們眼裏,我即將擁有『男爵』頭銜,而且作為霍華德家的長,父親將來也必定會把『子爵』頭銜和綠寶石領的繼承權給我。」
「因此在他們眼裏,妮娜,就是將來會從他們手裏分走一大筆錢和土地的……敵人。」
妮娜抿了抿,賭氣似的一把抱住芙蕾:「我才不會跟姐姐爭搶這些!但這種壞傢伙也本配不上姐姐!他的頭髮簡直像蔫了的茄子柄一樣皺皺!」
「將來我也要永遠賴在綠寶石領,賴在姐姐邊!」
「噗!」芙蕾被的比喻句逗笑了,抱著妹妹在床上滾了兩圈,「幸好妮娜吃的也不多,就算將來我窮困潦倒,就用黑麵包也能把餵飽。」
妮娜小聲抱怨一句:「至也得再加碗濃湯吧。」
姐妹倆嘻嘻哈哈地笑起來,霍華德夫人溫地注視著們,眼中閃過一欣。
霍華德夫人撐著下說:「明天繁星商會的爺們來邀請你們一起狩獵,我答應了這個邀約。」
「雖然我一直教導你們,要維持淑的形象溫和待人,但是……面對不識趣的傢伙,也得讓他們知道,我的姑娘是他們高攀不起的好孩。」
捧起芙蕾和妮娜的臉頰,笑容溫卻讓人不由自主打怵:「明天允許你騎著珍珠出去,芙蕾,帶上你的弓箭和□□,讓他們見識一下,整個阿爾希亞最驍勇善戰的霍華德子爵的兒,是怎樣的姑娘。」
妮娜倒吸了一口涼氣:「這可是對付鼠群都沒有的待遇……」
霍華德夫人笑起來,站起朝妮娜出手:「好了,該讓你姐姐睡覺了,回房間去吧,妮娜。」
此時盤子裏還剩下兩塊蘋果派,芙蕾和們揮手告別:「我給父親送過去,我想他不會介意吃我們剩下的。而且,關於鼠群我也想和他聊聊……」
等到霍華德夫人和妮娜關上房門,芙蕾聽著們的腳步聲逐漸遠去,這才低下頭姿勢不怎麼優雅地鑽進了床底,把那本黑書撈了出來,小心地吹掉上面的灰塵。
等做完這一切,才後知後覺地想起來——它明明能自己出來的。
眨了眨眼,把黑書放在書桌上,虔誠地擺上一塊蘋果派:「魔王在上,希您不會計較我剛剛小小的失禮。」
那塊蘋果派消失在傳送陣里,芙蕾鬆了口氣,既然收下了禮,那應該就是不生氣了吧。
端著僅剩一塊的蘋果派,朝著霍華德子爵還亮著燈的書房走去。
敲了敲門,門傳來父親略帶疲憊的「進來」。
霍華德子爵正靠在自己的座椅里,有些苦惱地著自己朝兩邊翹起的小鬍子。在看到芙蕾的一瞬間,他周愁苦的氣質一掃而空,他站起來張開雙手:「好孩子,怎麼還沒睡?哦,這是給我的嗎?媽媽去找你們聊天了?」
蘋果派是霍華德夫人難得會做的食,也是每次和兒們聊天的必備點心。當然,每次們也都會記得給無法參與進來的霍華德子爵留一點。
今天可能留得格外了一點。
芙蕾把蘋果派遞過去,有些擔心地問:「又要開始防備鼠患了嗎?」
霍華德子爵一邊對蘋果派讚不絕口,一邊擰起了眉頭:「是的,幸虧你發現得早,這次我們有很長時間可以準備。」
「這次和往常有什麼不一樣嗎?」芙蕾敏銳地察覺到了父親的擔憂。
霍華德子爵苦笑了一聲:「真是的,什麼都瞞不過你。這一次鼠群的規模,似乎比往常還要驚人,就連新綠森林裏的們都開始遷徙了。」
「今年我們不止得阻止它們進村莊,還得儘可能地多殺滅一些,否則一旦等到明年,我們只會等來比這次更壯大的隊伍。鼠群的繁能力永遠讓人心驚,明明去年也沒有放走特別多,今年怎麼會……」
芙蕾對此也沒有什麼好辦法,只能陪在他邊,稍微寬幾句。
帶著幾分沉重回到房間,聽見魔王的聲音響起:「需要幫忙嗎?」
「……」
這句話似乎有些耳。
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你們知道貓和老鼠里的狗勾什麼嗎?斯派克。
所以繁星商會三位爺的名字其實就是……咳。
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